Game Theater XP

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Je tiens à remercier Hercules France pour le prêt de la carte.

I. Introduction

Guillemot a racheté Hercules (la marque, les produits, etc.) dans le but d'accroître sa notoriété outre atlantique. En effet, le groupe français ne possédait pas là-bas l'aura de Creative ou Aureal. Toutefois, il n'en disposait pas moins d'une gamme de produits audios fort étendue, allant de la carte d'entrée de gamme (la Maxi Sound 16 dont la récente héritière se nomme MUSE) à celle pour musiciens comme la Maxi Studio ISIS.
Aujourd'hui, Hercules/Guillemot veut frapper un grand coup en proposant la première carte dédiée au Home Cinema ainsi qu'au jeu.

Pour cela, le fabricant a mis les petits plats dans les grands en proposant sur le marché un produit particulièrement séduisant : rack externe comportant toute la connectique, entrées et sorties numériques optiques et coaxiales, prises casque, micro, joystick, MIDI, les ports USB et surtout l'intégration d'une puce Crystal de Cirrus Logic qui permet le décodage des MP3 et du Dolby Digital 5.1 !

En effet, on trouve au dos du rack toute la connectique nécessaire pour relier un kit de haut-parleurs 5.1 ou mieux encore, un amplificateur multi-canal. Dans ces conditions, on peut tirer la quintescence de ce produit ... sachant que ce boîtier ne dépare pas trop au dessus d'éléments HIFI ou d'un magnétoscope. Toutefois, encore faut-il avoir un PC "Home Design".
De plus, les connecteurs RCA sont plaqués or et, de ce fait, devraient offrir une qualité supérieure.

Côté accessoires, on se retrouve avec la carte son, le rack, le câble reliant ce dernier à la carte son et à un port USB (le rack ne fait "que" Hub et nécessite donc une prise USB pour l'alimenter), 2 CD contenant les pilotes ainsi que les applications et un manuel multilingue pas très épais mais suffisant pour s'y retrouver.

Détails des caractéristiques techniques :

• Processeur Crystal CS4530
• Fréquence d'échantillonnage 48Khz et 16bits
• 2 entrées internes et une externe (mini Jack 3,5mm) sur la carte son proprement dite
• Rack externe comprenant en façace :

• 2 ports USB (sur les 4)
• 1 port joystick
• 1 prise casque Jack 6.35mm avec potentiomètre (adaptateur 6.35/3.5mm founi)
• 1 prise micro Jack 6.35mm avec potentiomètre
• 1 entrée ligne stéreo (2 prises RCA)

• derrière :

• 6 (5+1) sorties RCA (2 pour les voies avant, 2 pour les voies arrières, une pour la voie centrale et une pour le caisson de basse)
• 2 sorties stéréo mini Jack 3,5mm pour les voies avant et arrière
• 1 entrée et 1 sorties numériques coaxiales
• 1 entrée et 1 sorties numériques fibres optiques
• 1 connecteur MIDI
• 2 ports USB

• Support des normes Microsoft Direct Sound 3D, EAX 2.0, A3D 1.0 et I3DL2
• Décompression 100% matérielle lors de la lecture de fichiers MP3
• Décompression du Dolby Digital 5.1

II. L'installation

Elle n'a posé pratiquement aucun problème sauf qu'un conflit entre la carte son, une carte de décompression MPEG2 Hollywood+ (la Magic Theater de Guillemot) et le chipset VIA Apollo Pro 133A a été résolu en retirant la H+. Sinon, la carte est reconnue sous Windows 98 et possède également des pilotes pour Windows 2000.

Le rack externe présente de plus la particularité d'offrir de manière très accessible le connecteur Joystick et 2 ports USB. Une fois placé sur le bureau, on a tout à portée de la main. Ce Game Port permet de connecter aussi bien les anciens périphériques que les nouveaux. Etant alimentés, les ports USB ne poseront aucun problème avec des volants à retour de force, etc.

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IV. Les logiciels

Les logiciels fournis avec la carte sont très nombreux. On peut absolument tout faire et ils ne seront ici présentés que succinctement.

MusicMatch Jukebox

On ne présente plus ce célèbre logiciel de compression (mais qui sert également de bibliothèque multimédia). Toutefois, pour ceux qui ne le connaîtraient pas, il s'agit d'un logiciel qui permet de compresser des fichiers audios en MP3 ainsi que de le faire directement à partir d'un CD (de plus une option de connexion CDDB est disponible, cela permet de télécharger sur Internet par l'intermédiaire d'un des serveurs dédiés le nom des plages du CD).

Sonic Foundry SIREN Jukebox Xpress

Ce logiciel est moins connu et pourtant, il méritrait de l'être ...
Il s'agit ni plus ni moins que d'une suite audio, très complète, qui permet de tout lire (ou presque).
A priori, tout est très intuitif et les réglages sons proposés sont tout simplement d'une facilité enfantine !

MAGIX playR Jukebox

Inconnu au bataillon, ce logiciel fait tout d'abord penser à Winamp par sa physionomie très "autoradio". Mais on se rend vite compte qu'il peut en faire bien plus.
En effet, il s'agit d'une table de mixage (assez simpliste je le reconnais, mais qui permet toujours de se faire plaisir).
Les possibilités sont assez nombreuses et mériteraient à elles-seules un article complet.

Yamaha XGstudio

Yamaha est reconnu dans le monde de la musique et ses logiciels font eux aussi référence.
Cette application est également un excellent logiciel mais qui n'apporte rien de plus que les précédents (si ce n'est un support MIDI plus approfondi).

Kool Karaoke Lite

Voilà un logiciel absolument ... inutile. En effet, bien que le concept soit très intéressant (le karaoke n'est pas encore très développé en Europe), les chansons proposées sont tout simplement à mourir de rire : Cadet Rouselle, Ave Maria, Bailamos, Auprès de ma blonde, ... Indispensable pour les amateurs de fous rire.

Sonic Foundry Acid Xpress

Ce logiciel est quant à lui plus intéressant mais "limité". De ce fait, il n'intéressera que ceux qui voudront l'acquérir par la suite.

Commentaires sur l'offre logicielle :

Avec tous ces logiciels, on a bien l'impression d'être devant ce qui se fait de mieux côté multimédia et le meilleur est encore à venir puisqu'on ne s'extasie devant ce kit qu'à partir du moment où on teste la lecture DVD.

Au passage, Hercules annonce une décompression des MP3 (fichiers sons au standard MPEG1-Layer3) 100% hardware et effectivement, cette carte son (et sa puce Crystal) est mise à contribution. En lançant 4 lectures (Winamp, playR Jukebox, MusicMatch, ...), on ne stresse pas véritablement le PC, contrairement aux oreilles qui ont bien du mal à discerner les différents morceaux de cette polyphonie. Un Pentium 3 550E overclocké à 825Mhz et équipé de 128Mo de mémoire PC133 n'est solicité qu'à hauteur de 10%.

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V. Le DVD

Le DVD est clairement le cheval de bataille de cette carte son puisqu'elle propose la décompression du Dolby Digital.
Pour ce faire, il faut toutefois un lecteur logiciel ... et cela tombe bien : PowerDVD est fourni.
De plus, il s'agit de la version 3.0 qui utilise la décompression MPEG2 semi matérielle (Motion Compensation) des pilotes NVIDIA 6.xx.

La configuration de PowerDVD

Pour configurer PowerDVD afin de tirer avantage de la décompression du son à la norme Dolby Digital 5.1, il est d'abord nécessaire de configurer le système en 5.1. Une fois cette étape effectuée, il suffit de se rendre dans la configuration de PowerDVD et d'activer dans l'onglet son la Sortie 6 haut-parleurs.

Une fois ce petit détail réglé, il suffit de lancer un film encodé dans cette norme et de profiter du spectacle.
Et là, il n'y a vraiment plus aucun doute : ce système est diabolique. En effet, le son est rendu à partir du PC comme il le serait à partir d'une platine DVD intégrant un décodeur.

Ainsi, alors qu'avec un son simplement stéréo, la décompression demande environ 50% des ressources CPU sur un Pentium3 825Mhz équipé d'une GeForce2 Ultra, il faut compter 60% avec le Dolby Digital, ce qui laisse encore une belle marge de manoeuvre.

Ayant testé le kit sur un ampli Onkyo A-SV640 et 5 haut-parleurs JBL TLX320, je n'ai entendu aucune différence par rapport à une platine Panasonic A350 qui intégre également un décodeur Dolby Digital 5.1 et qui fait pourtant référence dans ce domaine.

On peut donc dire que, de ce point de vue, cet ensemble remplit plus qu'honorablement son rôle : il excelle. De plus, il permet enfin de concilier Home Cinéma et Informatique puisque l'ensemble Amplificateur multi-canal/Game Theater XP profite également aux jeux.

VI. Les jeux

Il y a peu de choses à dire dans ce domaine puisque cette carte son est tout simplement excellente. Elle supporte de nombreuses normes et bien qu'il faille à chaque jeu vérifier s'il est optimisé pour telle ou telle norme, on a confiance dans le support de Microsoft Direct Sound et de l'EAX 2.0.

Pour être plus concret, on a dans les jeux une impression de totale immersion. Et on découvre alors que la console n'est pas la seule reine des jeux vidéos sur un téléviseur puisqu'une bonne carte graphique équipée d'une sortie TV permet également de s'amuser et d'atteindre un réalisme élevé, réservé, croyait-on, aux dernières consoles 128bits.

Toutefois, il est regrettable que pour l'instant aucun jeu ne soit encodé en Dolby Digital. On aurait alors eu droit à un festival sans aucune mesure.

Pour ceux qui ne pensent qu'aux chiffres, la démo Quaver de Quake 3 Arena tourne en mode graphique HQ 1600x1200 et avec le son en mode High Quality à 51.7 images / seconde, exactement comme avec une SB 128PCI. Certes, ce n'est pas une référence, mais sachant qu'on a alors droit à tout autre chose du point de vue des sensations, c'est très bon, tout simplement.

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Conclusion

Voilà donc un kit qui séduit. Mais à 1490F, il n'est pas donné. Certes, mais on ne peut rien lui reprocher puisqu'il excelle en tout. Toutefois, les musiciens lui tiendront rigueur puisqu'il n'arrive pas à la cheville de l'ISIS. Mais est-ce là sa vocation ? A priori, comme son nom l'indique, il est destiné aux joueurs amateurs de Home Cinéma. Et dans ces domaines, il est tout simplement le meilleur selon moi.
En effet, pour trouver l'equivalent chez le concurrent direct (Creative), il faur débourser quelques centaines de francs supplémentaires sans avoir droit au Hub USB (qui fonctionne à merveille soit dit en passant).
De plus, une carte son est un achat qui doit pouvoir s'amortir sur plusieurs années (et en passant, plusieurs générations de PC) et dans ce domaine, la compatibilité Microsoft, EAX ainsi que Dolby Digital 5.1 lui donne raison.

Par contre, pour toute personne pouvant se passer du rack, il est sûr que l'addition est salée. Mais comme le dit le dicton, quand on aime, on ne compte pas.

[](http://www.puces3d.com/index.shtm)Philippe

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